Calogero (Francis Capra) es un niño de nueve años que vive en el barrio Italiano del Bronx. Su padre, Lorenzo (Robert De Niro), que ha sacrificado sus sueños para que su familia viva mejor, hace todo lo posible para que su hijo se convierta en un ciudadano honrado. Sin embargo, Calogero se siente atraido por el excitante mundo de las mafias callejeras, con sus lujosos coches y su dinero fácil. Un día Calogero presencia una reyerta donde Sonny (Chazz Palminteri), el mafioso local, asesina a otro hombre. El niño conoce las leyes de la calle y le encubre. Desde ese momento Sonny le apadrina, enfrentándose abiertamente al padre del niño. Cuando Calogero (Lillo Brancato) cumple diecisiete años, ha aprendido de esos dos hombres lecciones muy diferentes sobre la vida, el amor y el respeto, y lo que significa aceptar a la gente por lo que es, aunque a veces haya que pagar un precio muy alto por ello.