A diferencia de muchas películas con "mensaje" que se quedan obsoletas enseguida, esta adaptación de la novela antibelicista de Erich Maria Remarque conserva todo su impacto y poder original. La trama sigue a un grupo de alemanes reclutados en la 1ª Guerra Mundial y de cómo pasan del idealismo a la desilusión. Como dice el personaje principal Paul Baumer (Lew Ayres): "Vivimos en las trincheras y luchamos. Tratamos de no ser asesinados, eso es todo". Esta película es un catálogo de secuencias memorables: Ayres atrapado en un cráter con un hombre al que ha asesinado, el primer encuentro entre los reclutas y los veteranos, el discurso del protagonista a sus asombrados alumnos, o ese plano final de la mano del soldado alcanzando una mariposa.